Шкіра - один з найдавніших матеріалів, використовуваних людьми. Древній людина шив з неї нехитрі одягу, робив пастки, ремені, сумки, взуття... Незважаючи на виняткову утилітарність виробів, що вже тоді люди прагнули прикрасити їх.
Шкіра не так довговічна, як метал, тому до нас майже не дійшли найдавніші зразки. Але деяке уявлення про них ми можемо скласти, розглядаючи вироби народів, які ще не так давно вели такий же спосіб життя, як і далекі предки.
Практично всі предмети вжитку виготовляли з шкіри індіанці Північної Америки. Незважаючи на примітивні знаряддя обробки, вони вміли зробити і міцне покриття для щита або житла, і міцне взуття, не боїться ні дощу, ні снігу, і м'які, тонкі мокасини з замші. Вироби прикрашали бахромою різної довжини, вишивкою з шкіряних ремінців, фарбованими голками дикобраза (пізніше - бісером), аплікацією. Техніка аплікації не дозволяла виконувати дрібні складні деталі, тому мотиви, як правило, були симетричні і закруглені. Геометричні орнаменти набирали з шкіряних смуг різних відтінків. Повертаючи готові орнаменти навколо осі і чергуючи їх з гладкими шматками шкіри, отримували безліч різноманітних варіацій. Як і в інших народів общинно-родового періоду розвитку, вид і поєднання різних мотивів орнаменту вказували на приналежність власника до певного племені, роду.
Багато декорувались святкові костюми вождів і воїнів. Крім бахроми і вишивки, використовувалися кисті, плетені ремінці. Жінки, за властивою їх натурі прагненню, прикрашали власні вбрання і одяг своєї сім'ї, а також предмети домашнього вжитку - сумки, шкіряні посуд, шкури, служили постіллю, мішки для перенесення дітей. Бахрому - традиційна прикраса шкіряних виробів - прийнято вважати запозиченням у індійців. Але це викликано, швидше, популярністю фільмів про індіанців. Насправді такий вид прикраси зустрічається в шкіряних виробах у народів різних континентів. Саме бахромою (разом з металевими накладками) традиційно прикрашають сумки, наприклад, словаки. У багатьох народів Європи елементом чоловічого костюма здавна є широкий пояс, який застібається за допомогою кількох (найчастіше трьох) вузьких ремінців. Додатково його прикрашали тисненням, переплетення ремінців, металевими накладками (малюнок 1).
У європейських народів була також поширена найпростіша шкіряне взуття, що нагадує сучасні тапочки. Выкраивалась вона разом з підметкою з одного шматка шкіри і, в залежності від викрійки передній частині, мала більш закритий або відкритий носок зі збірками, а на нозі кріпилася за допомогою ремінців, що перехрещуються навколо ікри. Таке взуття стала приналежністю народного костюма на багато століть.
Скіфське мистецтво, настільки давнє, що зберегла для нащадків головним чином лише металеві фрагменти орнаментів, тим не менш дозволяє припустити, що подібні орнаменти виконувалися і з шкіри. Знаменита скіфська пряжка у формі оленя по силуету і лаконічності округлене контуру нагадує аплікацію індіанців. Можливо, прикраси такої форми носили не тільки вожді, однак прості вояки задовольнялися більш дешевим і доступним матеріалом.
Особливу увагу варто приділити виробів із шкіри у народів Півночі. Їх відокремленість і специфічні умови існування привели до того, що традиційне на рідне мистецтво збереглося практично в незайманому вигляді досі. Ми можемо тільки припускати, які прийоми використовували майстри, але і безпосередньо спостерігати, як виготовляється той чи інший твір декоративно-прикладного мистецтва. Так, широко застосовується аплікація, причому часто малюнок прорізують через два шари шкіри різного кольору, а потім деталі різних кольорів міняють місцями. Виходить світлий рисунок на темному фоні або темний на світлому. Геометричні орнаменти складаються з трикутників, ромбів, квадратів, прямокутників контрастних кольорів. Такими смугами прикрашають низ одягу.
Іноді малюнок з чорних і білих квадратів готується інакше: на шкіряній смузі на рівній відстані один від одного роблять вертикальні розрізи і через них протягують смужки шкіри контрастного кольору - протягують так, щоб перша смуга закривала зверху, наприклад, непарні вертикальні смуги, а друга - парні. Прийом схожий з штопанням. По-різному переплітаючи шкіряні смуги у вертикальних прорізах, майстри виробили багато нових цікавих прийомів. Наприклад, шкіряна смужка виходить через прорізи на лицьову поверхню, то на виворітну, утворюючи на лицьовій невисокі петлі; через ці петлі протягується інша смуга (малюнок 2) або дві назустріч один одному. Таких варіантів безліч. З цими прийомами більш докладно ми познайомимося при виконанні власних виробів.
Замість шкіряних смуг, пропускаються через прорізи, часто використовувалися пучки довгого і блискучого подшейного волосся оленя. В цьому випадку його додатково пришивали до основної смуги дрібними стібками. Прийом, який можна широко використовувати в сучасних виробах, - круглих розетках з хутра.
Вивчаючи види і прийоми оформлення шкіряних виробів у різних народів, творчо переробляючи їх або просто поєднуючи в одному виробі, можна істотно урізноманітнити оформлення предметів декоративно-прикладного мистецтва і виробів утилітарного призначення.